En 1983, le festival est fondé sur une volonté de la Ville de Mulhouse et prend d’emblée, au milieu d’un jazz plus classique, une coloration un peu sulfureuse. Paul Kanitzer en prend seul la direction en 1992 et accélère le mouvement. Pendant 5 ans il l’ouvre largement à la scène française (Sclavis, Texier, Ducret) tout en gardant une fidélité vis à vis de nos voisins allemands (Brötzmann, Schlippenbach) et suisses (Schweizer, Favre). Après 1997, il entame le virage du Jazz Européen vers les “Musiques Improvisées” (Le Quan Ninh, Doneda, Xavier Charles) et le rock expérimental (The Ex, Palinckx, Klekta Red). En 2006, après 3 ans de co-direction, il cède la place à Adrien Chiquet. En 2012, Adrien Chiquet part vers d’autres horizons professionnels. Fabien Simon, est recruté pour le remplacer, jusqu’en 2019 ou il s’en va prendre la direction du Festival Sons d’Hiver en région parisienne. Mathieu Schoenahl en est l’actuel directeur, avec la volonté de développer un important travail de médiation culturelle tout au long de l’année autour des musiques improvisées et expérimentales et d’accompagner les musiciens créatifs de la Région Grand Est vers une meilleure structuration et une diffusion au-delà de nos frontières.